汽蚀的概念
1893年，人们首次发现汽蚀现象。之后，对螺旋桨、水轮机和水泵等水力机械的汽蚀问题进行了大量研究。随着机器越来越向高速运转方向发展，汽蚀一直是水力机械中很重要的问题。
液体在一定温度下，降低压力至该温度下的汽化压力时，液体便产生气泡。把这种产生气泡的现象称为汽蚀。泵在运转中，若过流部分的局部区域（通常是叶轮叶片进口稍后的某处），因为某种原因，抽送液体的绝对压力下降到当时温度下的汽化压力时，液体便在该处开始汽化，产生蒸汽、形成气泡。
气泡向前流动，在某高压处破裂、凝结的同时，液体质点填充空穴并发生互相撞击而形成水击，使过流部件固壁受到腐蚀破坏。此过程便称为泵内的汽蚀过程。 汽蚀时产生的气泡，流动到高压处时，其体积减小以至破灭，这种由于压力上升气泡消失在液体中的现象叫汽蚀的溃灭。
常识：100℃下水的汽化压力为1.033kgf/cm2（10.33m水头）；20℃下水的汽化压力为0.024 kgf/cm2（0.24m水头）。
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汽蚀产生的气泡和爆破过程
汽蚀发生的破坏部位
泵产生汽蚀时的现象
产生噪声和振动
由于泵汽蚀时，在高压区发生连续破灭产生强烈水击，而产生噪声和振动，可以听到像爆豆似的劈劈啪啪的声音。根据噪音可以检测汽蚀的初生。
过流部件的腐蚀破坏
泵长时间在汽蚀条件下工作时，泵过流部件在某些地方会遭到腐蚀破坏。一种是由于气泡破灭时产生高频（600~25000HZ）强烈冲击，压力高达49Mpa，致使金属表面出现机械剥蚀；另一种是由于汽化时放出热量，并有温差电池作用产生水解，产生的氧气使金属氧化，发生化学腐蚀。
性能下降
泵汽蚀时叶轮内的能量交换受到干扰和破坏，在外特性上的表现是Q-H曲线，Q-P、Q-η曲线下降，严重时会使泵中的液流中断，不能工作。
泵发生汽蚀的初始阶段，特性曲线并无明显的变化，发生明显变化时，汽蚀已发展到一定程度。对于低比转速，由于叶片间流道窄而长，故一旦发生汽蚀，气泡易于充满整个流道，性能曲线有突降。对于中高比转速，流道短而宽，
因而气泡从发生发展到充满整个流道需要一个过渡过程，相应的泵的性能曲线开始是缓慢下降，之后增加到某一流量时才表面为急剧下降。
不同比转速泵因汽蚀引起的性能曲线下降
（a)离心泵(b)混流泵（c）轴流泵
